Dans le cadre de son intervention contre l'Ebola en RDC, Corus International forme plus de 3 200 professionnels de santé et renforce les mesures de prévention des infections dans 400 établissements de santé à haut risque

Lorsque le virus Ebola a refait surface en République démocratique du Congo au printemps dernier, il s'agissait d'une souche contre laquelle il n'existait ni vaccin ni traitement. Six mois plus tard, il n'y a toujours pas de vaccin, mais un système coordonné d'intervention rapide permet de contenir la situation. Ce système s'appuie sur plus de 3 200 professionnels de santé de première ligne formés à la prévention et au contrôle des infections, sur des mesures de protection renforcées dans 400 établissements de santé à haut risque, ainsi que sur un engagement communautaire constant sur le terrain. 

« Cette épidémie d'Ebola est en passe de devenir la plus importante, la plus meurtrière et la plus préoccupante de l'histoire », déclare le Dr William « Bill » Clemmer, conseiller principal pour les programmes de santé chez Corus International. « Aucune épidémie mondiale n'a jamais atteint une telle ampleur à ce stade. »

Un médecin qui a déjà rencontré ce cas

Le Dr Clemmer consacre depuis plus de trois décennies sa vie à venir en aide aux populations vivant dans des régions fragiles. Il a débuté sa carrière en tant que clinicien et directeur d’hôpital en Haïti et dans ce qui était alors le Zaïre. Il a ensuite dirigé les programmes d’IMA World Health en RDC et au-delà. Il est aujourd’hui basé à Goma, près du foyer de l’épidémie. 

« C’est la quatrième épidémie à laquelle je participe », explique-t-il. « La première remonte à 1995. » Lors de l’épidémie de 2018-2020, il a dirigé l’intervention de l’IMA contre Ebola depuis Beni, l’épicentre de la crise. Sur place, il a encadré plus de 1 000 professionnels de santé et agents de terrain dans un contexte marqué par la violence et une profonde méfiance. 

Il sait ce qu'ont enduré les familles congolaises. « Les habitants de la RDC ont connu tragédie après tragédie », explique-t-il. « Guerre civile, guerre ethnique, pauvreté, tremblements de terre, inondations, Ebola. »

Bilan de six mois de la lutte contre Ebola : pourquoi cette épidémie est différente 

Début novembre, près de 11 000 cas avaient été signalés. Il s'agit de l'épidémie d'Ebola qui connaît la croissance la plus rapide jamais enregistrée et qui est en passe de devenir la plus importante. Elle est causée par le virus Bundibugyo, pour lequel il n'existe ni vaccin ni traitement approuvé.

« Lors des précédentes vagues épidémiques, nous disposions d’un vaccin efficace. Nous avions un traitement assez efficace, et notre système de recherche des contacts était très performant », explique Bill. « Il s’agit ici d’un virus différent. Les outils dont nous disposons ne sont pas aussi efficaces, et il se propage. » 

Certaines personnes infectées se sentent bien pendant deux à trois semaines tout en continuant à transmettre le virus. Les équipes sanitaires recensent entre 30 et 40 nouveaux cas par jour. Dans près de 80 % des cas, on ignore d'où provient l'infection. 

L'initiative Corus est financée dans le cadre d'un programme du Département d'État américain doté de 27 millions de dollars et mène ses actions en collaboration avec les autorités sanitaires nationales et provinciales. Elle s'articule autour de trois objectifs : 

• Contenir la transmission 
• Protéger les professionnels de santé en première ligne 
• Assurer la pérennité des services de santé essentiels 
• Assurer la sécurité et le bon fonctionnement des établissements de santé 

En l'absence de vaccin, la meilleure défense consiste à endiguer Ebola là où il se propage le plus rapidement : au sein des établissements de santé. Chaque établissement fait l’objet d’une évaluation des mesures de prévention et de contrôle des infections (PCI). Cette évaluation porte sur l’approvisionnement en équipements de protection individuelle (EPI), la gestion des déchets, le triage des patients et les pratiques quotidiennes de prévention des infections. Le personnel reçoit ensuite une liste hiérarchisée de mesures correctives, afin de savoir exactement par où commencer. Le programme fournit également des EPI, favorise une gestion sûre des déchets et une prise en charge sécurisée des patients, et renforce les capacités d’isolement pour les cas suspects et confirmés. 

La protection des professionnels de santé permet de réduire la transmission au sein des établissements de santé. Elle permet également de maintenir les dispensaires ouverts pour les soins maternels et néonatals, le traitement du paludisme, la vaccination des enfants et les soins de routine. Lorsque des épidémies obligent les dispensaires à fermer, le nombre de décès dépasse largement celui causé par le virus Ebola lui-même. Une mère a toujours besoin d’un lieu sûr pour accoucher, et un enfant atteint de paludisme a toujours besoin d’un traitement. 

Surveillance et recherche des contacts : un simple appel peut sauver une vie 

Christivie Mulonda avait 5 ans lorsque le virus Ebola a atteint son domicile à Beni lors de la dernière épidémie. Sa mère et sa tante pensaient que leurs symptômes étaient ceux du paludisme. Deux agents de recherche des contacts du PPSSP, un partenaire local confessionnel de l’IMA, ont reconnu les signes et ont appelé à l’aide. Une ambulance du ministère de la Santé a transporté d’urgence la famille vers un centre de stabilisation. 

Le virus Ebola a emporté la mère, la tante, la cousine et le frère aîné de Christivie. Mais une intervention rapide a permis de sauver Christivie et deux de ses frères et sœurs. 

Son histoire montre pourquoi la surveillance est essentielle. Un seul cas non détecté peut déclencher une nouvelle chaîne de contamination. Les mesures prises aujourd’hui renforcent le suivi des cas, la recherche des contacts et le partage d’informations entre les zones sanitaires, afin que les équipes puissent détecter les cas plus rapidement. Chaque action est menée en coordination avec le ministère de la Santé et les partenaires internationaux. 

Ce travail s'appuie sur plus d'une décennie d'investissement. L'IMA a dirigé le consortium qui a permis à la RDC de migrer vers DHIS2, la plateforme numérique nationale utilisée par les établissements de santé pour leurs rapports de routine, et a achevé son déploiement en 2015. Cette initiative a permis de former des milliers de professionnels de santé et de personnel chargé des données. L'IMA continue de soutenir la gestion des données aux niveaux des zones, des provinces et du pays. Grâce à ces personnes formées et à des rapports fiables, une alerte émanant d'une simple clinique se traduit par une action rapide et coordonnée.

Engagement communautaire : la confiance comme outil de maîtrise de la situation 

En l'absence de mesures médicales, ce sont les comportements de la population qui déterminent si les cas sont signalés rapidement, si les contacts sont retracés et si les patients se font soigner. La peur, la stigmatisation et la désinformation freinent ces trois processus. 

Dans le cadre de la lutte contre Ebola, les supports pédagogiques sur le virus contribuent à lutter contre la désinformation. Les responsables locaux, traditionnels et religieux diffusent des messages adaptés à la culture locale et sont formés pour reconnaître les symptômes et donner l'alerte. Des partenariats avec des créateurs de contenu ont également permis de diffuser des informations sanitaires fiables auprès de plus de 4 millions de personnes dans l'est de la RDC. 

« Nous n'avons ni vaccin ni traitement. Mais nous savons comment communiquer avec la population », explique Bill. « Nous travaillons avec des partenaires nationaux et des organisations confessionnelles, ce qui nous vaut la confiance et la notoriété dont nous jouissons. » 

Cette confiance est le principal atout de cette réponse. « Même si nous n'avons pas de vaccin, même si nous n'avons pas de traitement, la population est à nos côtés », déclare-t-il. « Elle nous écoute. Elle nous entend. » 

Soutenir la reprise et les ménages touchés 

Survivre à Ebola n’est qu’un début. Après que la famille de Christivie a été touchée par la maladie, un oncle et une tante ont fait le voyage depuis Goma pour s’occuper d’elle, tandis que les voisins ont commencé à éviter leur maison. « Même d’autres membres de la famille ne sont pas venus aux funérailles que nous avons organisées pour eux », a déclaré son oncle, Maurice. « Nous nous sentons abandonnés. » 

L'action menée aujourd'hui vise à faire en sorte qu'aucune famille ne soit confrontée seule à cette situation. Les patients qui quittent les centres de traitement rentrent souvent chez eux dans des logements où la literie et les articles ménagers doivent être remplacés. Grâce au programme de distribution de dons en nature de Corus International, un conteneur transportant de la literie, des produits d'hygiène personnelle et des fournitures scolaires est arrivé à Goma en septembre. Deux autres conteneurs sont attendus d'ici la mi-décembre. Le programme apporte également un soutien psychosocial et en matière de santé mentale aux professionnels de santé, aux familles touchées et aux personnes en quarantaine. 

Un espoir qui perdure 

L'IMA intervient en RDC depuis plus de 25 ans et apportait déjà son soutien à 28 zones sanitaires lorsque l'épidémie a éclaté. Cette longue présence lui a permis d'agir rapidement alors que les capacités nationales étaient mises à rude épreuve. Le conflit, les déplacements de population et l'absence de vaccin font de cette intervention l'une des plus complexes jamais menées contre Ebola. Au cours des prochains mois, les équipes étendront leur soutien en matière de prévention et de contrôle des infections à davantage d'établissements et renforceront la recherche des contacts. Elles continueront également à soutenir les réseaux communautaires qui permettent une détection précoce. 

Les personnes les plus impliquées dans ce projet refusent de se décourager. « Nous gardons espoir. Nous sommes optimistes », déclare Bill. « Nous sommes reconnaissants envers les donateurs et tous nos partenaires. » 

Chaque professionnel de santé formé, chaque centre de soins sûr et chaque voix à laquelle on fait confiance contribuent à mettre fin à cette épidémie. Comme le dit Bill : « Nos objectifs ne se limitent pas à endiguer le virus, mais visent aussi à apporter réconfort, soulagement et espoir. Les habitants de la RDC n’ont pas perdu espoir. »