La respuesta de Corus International al ébola en la República Democrática del Congo forma a más de 3.200 profesionales sanitarios y refuerza el control de infecciones en 400 centros sanitarios de alto riesgo

Cuando el ébola reapareció en la República Democrática del Congo esta primavera, se trataba de una cepa para la que no existía vacuna ni tratamiento. Seis meses después, sigue sin haber vacuna, y un sistema coordinado de respuesta rápida está manteniendo la situación bajo control. Este sistema cuenta con más de 3.200 profesionales sanitarios de primera línea formados en prevención y control de infecciones, medidas de protección reforzadas en 400 centros sanitarios de alto riesgo y una participación constante de la comunidad sobre el terreno. 

«Este está convirtiéndose en el brote de ébola más grande, mortífero y preocupante de la historia», afirma el Dr. William «Bill» Clemmer, asesor principal de programas sanitarios de Corus International. «Ningún brote mundial ha alcanzado nunca esta magnitud en este momento».

Un médico que ya ha visto algo así antes

El Dr. Clemmer lleva más de tres décadas atendiendo a personas en zonas vulnerables. Comenzó su carrera como médico y director de hospital en Haití y en lo que entonces era Zaire. Posteriormente, pasó a dirigir los programas de IMA World Health en toda la República Democrática del Congo y más allá. En la actualidad reside en Goma, cerca del epicentro del brote. 

«Este es el cuarto brote en el que he participado», afirma. «El primero fue en 1995». Durante el brote de 2018-2020, dirigió la respuesta de la IMA ante el ébola desde Beni, el epicentro. Allí, guió a más de 1.000 trabajadores clínicos y de divulgación en un entorno marcado por la violencia y una profunda desconfianza. 

Sabe lo que han tenido que soportar las familias congoleñas. «La población de la República Democrática del Congo ha sufrido una tragedia tras otra», afirma. «Guerra civil, guerra étnica, pobreza, terremotos, inundaciones, ébola».

La respuesta al ébola tras seis meses: por qué este brote es diferente 

A principios de noviembre, se habían registrado casi 11 000 casos. Se trata del brote de ébola de más rápido crecimiento del que se tiene constancia y todo apunta a que se convertirá en el mayor de la historia. La causa es el virus de Bundibugyo, para el que no existe ninguna vacuna ni tratamiento autorizados.

«Durante los brotes anteriores, contábamos con una vacuna que funcionaba. Teníamos un tratamiento bastante eficaz y un sistema de rastreo de contactos realmente sólido», afirma Bill. «Este es un virus diferente. Las herramientas de las que disponemos no son tan eficaces y se está propagando». 

Algunas personas infectadas se sienten bien durante dos o tres semanas, aunque siguen contagiando el virus. Los equipos sanitarios están registrando entre 30 y 40 nuevos casos al día. En casi el 80 % de los casos, se desconoce el origen del contagio. 

La respuesta de Corus se financia a través de un programa del Departamento de Estado de EE. UU. dotado con 27 millones de dólares y colabora con las autoridades sanitarias nacionales y provinciales. Se centra en tres objetivos: 

• Contención de la transmisión 
• Protección de los profesionales sanitarios de primera línea 
• Mantener los servicios sanitarios esenciales 
• Mantener los centros sanitarios seguros y abiertos 

A falta de una vacuna, la mejor defensa es frenar el ébola allí donde se propaga más rápidamente: en el interior de los centros sanitarios. Cada centro es sometido a una evaluación de prevención y control de infecciones (PCI). La evaluación abarca el suministro de equipos de protección individual (EPI), la gestión de residuos, la clasificación de pacientes y las prácticas diarias de prevención de infecciones. A continuación, el personal recibe una lista de medidas correctoras ordenadas por prioridad, para que sepa exactamente qué debe solucionar en primer lugar. El programa también suministra EPI, apoya la gestión segura de los residuos y la atención a los pacientes, y refuerza la capacidad de aislamiento para los casos sospechosos y confirmados. 

La protección de los profesionales sanitarios reduce la transmisión en los centros sanitarios. Además, permite que las clínicas permanezcan abiertas para la atención materno-infantil, el tratamiento de la malaria, la vacunación infantil y la atención rutinaria. Cuando los brotes obligan a cerrar las clínicas, el número de fallecimientos supera con creces el causado por el propio ébola. Una madre sigue necesitando un lugar seguro donde dar a luz, y un niño con malaria sigue necesitando tratamiento. 

Vigilancia y rastreo de contactos: una llamada puede salvar una vida 

Christivie Mulonda tenía 5 años cuando el ébola llegó a su casa en Beni durante el último brote. Su madre y su tía pensaban que sus síntomas eran de malaria. Dos rastreadores de contactos del PPSSP, una organización local de inspiración religiosa colaboradora de IMA, reconocieron los síntomas y pidieron ayuda. Una ambulancia del Ministerio de Sanidad trasladó urgentemente a la familia a un centro de estabilización. 

El ébola se llevó a la madre, la tía, la prima y el hermano mayor de Christivie. Pero gracias a una rápida intervención, Christivie y dos de sus hermanos se salvaron. 

Su historia pone de manifiesto la importancia de la vigilancia. Un solo caso que pase desapercibido puede dar lugar a una nueva cadena de contagio. La respuesta actual refuerza el seguimiento de los casos, el rastreo de contactos y el intercambio de información entre las distintas zonas sanitarias, para que los equipos puedan detectar los casos antes. Todas las actividades se llevan a cabo en coordinación con el Ministerio de Sanidad y los socios internacionales. 

Este trabajo se basa en más de una década de inversión. IMA lideró el consorcio que llevó a la República Democrática del Congo a adoptar DHIS2, la plataforma digital nacional que utilizan los centros sanitarios para la presentación de informes rutinarios, y completó su implantación en 2015. Esa iniciativa permitió formar a miles de profesionales sanitarios y personal encargado de los datos. IMA sigue prestando apoyo a la gestión de datos a nivel de zona, provincial y nacional. El personal formado y la presentación de informes fiables permiten que una alerta procedente de una sola clínica se traduzca en una acción rápida y coordinada.

Participación comunitaria: la confianza como herramienta de contención 

Sin medidas médicas de contención, el comportamiento de la comunidad determina si los casos se notifican a tiempo, si se localiza a los contactos y si los pacientes acuden a recibir asistencia sanitaria. El miedo, el estigma y la desinformación frenan estos tres aspectos. 

Los materiales educativos sobre el ébola están contribuyendo a contrarrestar la desinformación como parte de la respuesta. Los líderes locales, tradicionales y religiosos difunden mensajes adaptados a la cultura local y han recibido formación para reconocer los síntomas y dar la voz de alarma. Las colaboraciones con creadores de contenidos también han permitido hacer llegar información sanitaria precisa a más de 4 millones de personas en el este de la República Democrática del Congo. 

«No tenemos una vacuna. No tenemos un tratamiento. Pero sabemos cómo comunicarnos con la población», afirma Bill. «Trabajamos a través de socios nacionales y de organizaciones religiosas, y gracias a ello nos tienen confianza y nos conocen». 

Esa confianza es el mayor punto fuerte de la respuesta. «Aunque no tengamos una vacuna, aunque no tengamos un tratamiento, contamos con el apoyo de la población», afirma. «Nos escuchan. Nos prestan atención». 

Apoyo a la recuperación y a los hogares afectados 

Sobrevivir al ébola es solo el principio. Después de que la familia de Christivie se viera afectada por la enfermedad, un tío y una tía viajaron desde Goma para cuidar de ella, y los vecinos empezaron a evitar su casa. «Ni siquiera otros miembros de la familia acudieron a los funerales que celebramos por ellos», dijo su tío, Maurice. «Nos sentimos abandonados». 

La respuesta actual tiene como objetivo garantizar que ninguna familia tenga que afrontar esta situación sola. Los pacientes que abandonan los centros de tratamiento suelen regresar a hogares en los que es necesario sustituir la ropa de cama y los artículos domésticos. A través del programa de distribución de ayuda en especie de Corus International, en septiembre llegó a Goma un contenedor con ropa de cama, productos de higiene personal y material escolar. Se espera la llegada de dos contenedores más a mediados de diciembre. El programa también ofrece apoyo psicosocial y de salud mental a los profesionales sanitarios, a las familias afectadas y a las personas en cuarentena. 

La esperanza que perdura 

IMA lleva más de 25 años trabajando en la República Democrática del Congo y ya prestaba apoyo a 28 zonas sanitarias cuando comenzó el brote. Esa larga presencia le permitió actuar con rapidez cuando la capacidad nacional se vio desbordada. El conflicto, los desplazamientos y la falta de una vacuna hacen de esta una de las respuestas al ébola más complejas de las que se tienen constancia. En los próximos meses, los equipos ampliarán el apoyo en materia de prevención y control de infecciones a más centros y reforzarán el rastreo de contactos. Asimismo, mantendrán las redes comunitarias que hacen posible la detección precoz. 

Las personas más cercanas a esta labor se niegan a desanimarse. «Tenemos esperanza. Somos optimistas», afirma Bill. «Estamos agradecidos a los donantes y a todos nuestros colaboradores». 

Cada profesional sanitario cualificado, cada centro de salud seguro y cada voz en la que se confía nos acercan un poco más al fin de este brote. Como dice Bill: «Nuestros objetivos no son solo contener el virus, sino también aportar tranquilidad, alivio y esperanza. La población de la República Democrática del Congo no ha perdido la esperanza».